Fijación microbiana de nitrógeno

El nitrógeno es vital para todas las formas de vida, esencial para producir proteínas, ácidos nucleicos y clorofila. Aunque el gas nitrógeno (N2) constituye el 78% de la atmósfera, la mayoría de los organismos no pueden utilizarlo directamente, salvo algunas bacterias fijadoras de nitrógeno. Estas bacterias rompen el enlace del nitrógeno para producir amoníaco (NH3), que se incorpora a los aminoácidos, las proteínas, los ácidos nucleicos y la clorofila.

Un subgrupo de estas bacterias, los rizobios, forma una simbiosis con las plantas leguminosas, como los guisantes y las judías. Los rizobios infectan las raíces de la planta, formando nódulos donde el nitrógeno se fija en amoníaco, que la planta utiliza. A cambio, la planta suministra carbono y energía a la bacteria. Esta simbiosis beneficia a ambas partes: la planta recibe nitrógeno y las bacterias obtienen los nutrientes que necesitan. Otros beneficios son:

- Las leguminosas en grano (guisantes, lentejas, soja) son ricas en proteínas, lo que beneficia a la dieta humana y animal.
- El nitrógeno de las raíces de las leguminosas enriquece el suelo.
- La lixiviación del nitrógeno se minimiza, reduciendo el impacto medioambiental.
- El crecimiento de las raíces de las leguminosas fomenta diversos microorganismos, mejorando la fertilidad del suelo.

Además de las leguminosas, otras bacterias fijadoras de nitrógeno también contribuyen al crecimiento de las plantas mediante relaciones simbióticas similares, desempeñando un papel clave en el ciclo del nitrógeno. Este proceso reduce la necesidad de fertilizantes químicos, ayudando a prevenir problemas medioambientales como el calentamiento global y la eutrofización. También favorece la producción de cereales ricos en proteínas, esenciales para la seguridad alimentaria en regiones empobrecidas.